秦河边有个李葛庄，庄东头住着一户人家姓李，叫李贵。妻子早些年去世了，膝下只有一女，叫李春莲。爷儿俩住着一间小破草屋，地无一垄，只靠李贵给邻村张庄的一户姓张的大财主家扛大活湖口，过着吃了上顿愁下顿的日子。
李贵却是穷命人生了个富贵身，哪天不喝半斤酒儿，就像大烟鬼缺了白面儿似的，浑身乏力，吸溜鼻涕。年终结账，东家给的工钱，没在兜里热乎热乎就被酒铺里要了去一一他欠人家的酒帐呀。闺女李春莲跟了这样的爹可就苦了。春莲三岁上没了娘，全靠邻居周大婶照料，方才存活下来。
周家是祖传的石匠手艺。周大叔一双巧手，在秦河一带可是大大的有名的。不论是大户家盖雕梁画栋的厅堂，还是有功名人家门前打对石狮子，哪个能落了李葛庄上的周石匠？周家有这么个手艺，再加上周大婶持家有方，总算能有碗稀粥喝。
李贵外出干活，就全然不管了闺女的事，周大婶便时常把春莲喊到家里，给她碗粥喝。
周石匠夫妇膝下只有一子，叫周磊，与那春莲恰好同年同月生。因周磊比春莲早生了几天，春莲便唤他哥哥。周磊也宛然像个亲大哥，有谁敢欺负小春莲，他上去就打。
周家一吃饭，周磊就嚷嚷： “叫我妹妹来一块儿吃。”真如亲兄妹一般。
周大婶也把春莲当个亲闺女疼。十三岁上，周大婶对春莲道：“你不小了，得学点儿女红，要不，以后嫁到人家，会受婆婆的气哩。”
春莲小嘴一撅：“俺一辈子不嫁人，只和磊哥在一块儿。”
这时周磊开口道：“那敢情好，以后，你就光给俺做饭吧。”
周大婶听了，乐呵呵地说：“你们两个小人儿，可不许在外面这样说，人家会笑话的。”
其实，周大婶心里早就有了打算，春莲这闺女和磊儿，都是在自己眼皮底下长大的，两个小人儿又很对脾气，不正是天设的一对地造的一双吗。过了年，托人给李贵说说，干脆做个亲家，有什么不好？
转眼间春莲十五岁了。一天，周磊从坡里拾柴归来，走在半路上把柴禾捆一扔，想倚着歇歇脚，哪知却迷迷糊糊地睡着了。
周大婶看看太阳西斜，小磊子还没回来，正想上坡里去喊，春莲说声，“我去看看。”拔腿就跑。
春莲老远就看见了周磊正倚着个柴禾捆，一高一低地打鼾。她走到跟前，第一次这样仔细地打量周磊，只见这张棱角分明的嘴上竟长出了黑绒绒的胡子。周磊敞着怀儿，胸肌块块隆起，好壮实。春莲不觉看得痴了。她粉脸儿一红，诡黠地笑了，从地上拾起根细草棒儿，轻轻地挠周磊的鼻孔。睡梦中的周磊，只觉得鼻孔奇痒，惊天动地打了个喷嚏。这下， 倒把春莲吓了个激灵，一个趔趄竟倒在了周磊的怀里。周磊一惊，情不自禁地伸开双手，紧紧搂住了春莲柔软的腰肢。春莲挣扎了一下，便紧紧贴在了周磊汗湿的怀里。
两个人这样呆了好一会儿，春莲忽而醒过神来，一推周磊：“磊哥，别，别叫人看见了！”
这下，提醒了周磊，他猛地松开手，羞得脸儿成了关公面。他急慌慌背起柴禾，一溜烟地跑了。春莲怔怔地望着他的背影，流下了两行幸福的热泪。
此后一连几天，周磊见了春莲，就像小鼠遇到了猫一样，连忙躲开，他不好意思。
这天吃午饭的时候，春莲刚一进门，周磊端起碗，又想往里间里藏，大婶叫住了，“小磊子，你见了莲儿跑个啥！”说着，周大婶噗哧笑了。
她懂得了两个孩子的心思。这一下，两个小人儿的脸上都飞上了桃云。
周大婶乐哈哈地道：“过两天，我就托个媒人，去给李大哥说说，把你俩的亲事定下来。莲儿，磊儿，你们有啥意见吗？”
春莲含羞脉脉地瞭了眼吭哧吭哧直搓手的周磊，喃喃道：“只要您老人家不嫌俺。”
“傻妮子，有你这么个儿媳妇，我就烧了高香了。”
周磊和那李春莲，虽然年仅十五，手却都巧得出奇。周大叔把那些石匠活儿悉心地教给周磊， 周磊一看便会，小小年纪就能生生在顽石上雕龙凿凤。春莲时常去周家跟大婶学女红，日子不长，居然也能做得一手上好的针线活儿。这两个，一个是怀春的少女，一个是初涉情场的少男， 瞅了机会便去村头的枣树林 里，只把那热呼呼的情话儿说个不尽。
一次，两人又在树林里幽会，春莲从兜里掏了块不知什么东西， 悄悄塞进周磊怀里，贴着他的耳根道： “回家再看。”说完，一甩大辫子，跑了。
周磊回到家，趁了爹娘睡下，挑亮油灯，从怀里掏出那块软绵绵的东西，展开看时，原来是块丝手帕，上面用金黄的线儿绣了两个很俊的小鸳鸯，还有四个小字儿： 鸳鸯戏水。
周磊心里寻思，也该给莲妹送点东西才是。琢磨一番，便从父亲的石料中拣出块透明的小水磨石儿，用心地刻了。
这日，春莲从大婶房里出来，刚走到门口，猛丁脚前落了块小石头，回头一瞧，周磊立刻把头儿缩了回去，心里便明白了八、九分。拾起一看，原是用水磨石镂雕的一对很精致的鱼儿，一旁缀了三个字：比目鱼。
这两个人，知道结婚只是迟早的事。周家老两口也天天说去找李贵。哪知，这李贵有半年不大回家了，一来二去，周家竟没空把这层窗户纸儿戳破。
这天，上灯时分，李贵忽从张家回来了。进门时，叫门槛绊了一下，踉踉跄跄差点儿碰到墙上。
进屋一看，女儿不在，便冲周家喊道：“莲……莲儿一一！”
春莲听得爹的声音，忙放下手中的针线活儿跑回家。一进屋，便闻得扑鼻的酒气。
“爹，又喝了，看，醉成这个样子！”
“你爹……我，高兴……东家请酒……不喝，白不喝。妮，你爹……以后，就不再扛……大活了，咱……咱有了地！”
春莲摸不着头脑：“爹，您醉了，睡会儿吧。”
“醉？我心里清楚……妮，爹把你送到福窝里了……二东家要娶你，我，答应了。”
“什么？”春莲吃了一惊。
“咳，东家托人……求婚，我……我李贵要做老太爷了。”
春莲吓出一身冷汗，急得抓过一只破碗，“叭”地一声摔在地上：“爹，你胡说些什么！”
闺女一发火，李贵头脑清醒了些：“妮，二东家今年……今年十八，人家还答应，送给咱村北的那十亩水田，外加五十吊铜钱，妮……”
春莲只觉得脑子嗡儿一声：“俺死也不嫁人！”
女儿一声尖叫，倒把个李贵的酒性全吓跑了：“妮，你说什么？这样的婆家哪里找去？人家不要咱的嫁妆，只要你这个人。要不是二东家有点小毛病，咱给人家磕头人家还不娶咱呢！”
春莲又急又气：“你答应，没我的事！你要逼我，我就一头碰死在南墙上。”
李贵小眼也瞪得溜圆：“养大你了，翅膀根硬了，敢不听爹的话！实话告诉你，过两天张家就来花轿。这事，由不得你！”
其实，这李贵是穷疯了，就为十亩水田、五十吊钱，硬把闺女往火坑里推。张庄的张家确是个富豪之家，祖上出过几辈子的举人，现在还有弟兄两个。老大张福堂，三十开外的年纪，精明强干。两年前刚刚花钱捐了个贡生。老二张福贵，是他的异母兄弟。年方十八。只是这张福贵一生下来，就如那虾米一样赖得不像个人样。十八岁了，还如那八、九岁的小孩子一般的身量，又得了痨病。这几日病情重了，喘起来直憋得翻白眼儿。张福堂自诩为忠孝廉义之人，他这个异母兄弟病成这样，如果自己没有什么表示，还不知外人如何评说呢，于是，便想给他这个痨病鬼兄弟娶个媳妇，冲冲喜。是死是活，他就不管了。
合该出事。这日，张福堂正去与王葛庄搭界的地里看看庄稼的长势。正巧遇上春莲背着一捆柴禾从他面前走过，不觉心中怦然一动。张福堂是个色鬼。时下家中就娶了七、八个老婆了，见了绝色女子，还是心旌摇曳。
管家见东家一双小钩子眼，直勾勾地瞧那远去的背柴女子，便附在耳上嘀咕道：“这妞儿是李贵的闺女。嘿，二东家病成这个样，倒不如给李贵说说，娶了他闺女，给二东家冲冲喜。”
张福堂大喜，捣了管家一拳：“正合我意！”
回去后，这张福堂就在大客厅里正儿八经地摆了十个大盘子，请李贵。一个扛大活的，能得到东家如此盛情款待，直把个李贵激动得差点晕过去。
东家一提说亲的事，李贵当时也愣了：谁不知二东家这个病秧子活不长？娶俺那闺女来冲喜，这不分明是往火坑里跳吗？
张福堂看出了李贵的心思，只是一个劲儿地用大碗敬酒，把李贵灌得晕天转地。趁这当儿，又说出了送李贵十亩水田，五十吊钱的话。
李贵本是个有酒便是爷的角色，听了这活，脑子一热，连说：“中！”当下，管家便捧上两张早已备好了的婚约，李贵迷迷糊糊摁了手印。
张福堂对李贵道：“咱可是一言为定，后日娶亲。”
李贵一拍鸡肋，“中”就这样，订下了春莲的终身大事。
李贵心想：人家是什么门户，我当了他家的岳丈，还能少了酒喝？就那十亩水田，也够我下半辈子受用的了。嫁这么个体面人家，就算是上辈老人积了天大的阴德了。可是，回家跟女儿一说，莲儿竟然这个样，李贵也是气不打一处来。
“你个死妮子，老子早跟人家订了婚约，你就是张家的人了，别不识好歹！”
春莲一气之下，用头撞她爹，把个李贵撞得直栽跟头。李贵知道女儿的犟脾气，再这样闹下去也不会有个结果，倒不如出去躲躲，反正后天张家就来抬人了。
他便戴上破毡帽，口里骂道：“死妮子，你死也没门！”脚底下抹油，溜了。
周家三口在这边听得真切，等李贵一走，便连忙推门进屋。
春莲委屈地扑进大婶怀里， 哭得呜呜咽咽，大婶只是叹气：“闺女，这事哭也没用了。你爹跟张家订了婚约，你就是张家的人了。孩子，想开点，我们女人就是嫁鸡随鸡，嫁狗跟狗！ ”
周大叔也只有唉声叹气的份儿。周磊两个眼圈红红的，痴痴发呆。
春莲猛地甩了把眼泪，“我死也跟着磊哥，大婶，大叔，只要您肯收留我！”
“唉——”两个老人只是叹息，“孩子，不要说张家有钱有势，就是一般的人家，也会告咱个拐骗人妻的罪。孩子，这可不是闹着玩的！”
春莲听两个老人说出这话，真如五雷击顶，立时昏了过去。春莲醒来时，只见周磊泪流满面的坐在床前，正可怜世巴地看着自己。两个老人已悄悄地退了出去，好叫他俩说个知心话儿。
春莲只疼得心都快碎了，她忽地坐起来说：“磊哥，我生是你的人，死是你的鬼，今夜咱俩完婚，我跟着你游走天下。你有个手艺活儿，在哪里不能混碗饭吃？”
周磊抬起头，眼里滴出一串泪珠子，痛苦地摇摇头：“莲妹，咱还是认命吧！”说完就呜咽着跑了。
春莲睁大无神的双眼，回到了自家的小屋里，把几件衣服打了个包袱，暗下决心和周磊私奔。如果周家胆小怕事，那她只有一死了。
就在这时，人影一闪，进来了周磊：“莲妹，爹娘都想开了，叫我们两个明天晚上出走！”
春莲又悲又喜，与周磊紧紧拥抱在一起。
第二天一早，周大婶想去看看春莲，到了门口，呆了。只见屋里一片狼藉，只有李贵一人，伏在那张小破桌子上睡得呼天扯地，却不见了春莲。大婶一急，忙推醒了李贵。
李贵睁开惺松的睡眼：“大妹子，莲儿昨黑叫张家抬走了，这会儿，早就拜完堂了。嘿，大妹子，你可真是的，要不是我昨黑听了你们说的话，那，我李贵可就吃不了兜着走了！”
原来李贵跑出家门，在街上兜了一圈，一想，还得找个地方躺躺。恰巧，周家门口有个草垛，他拽了个小洞，钻了进去，本想美美地睡上一觉，不料却听见了莲儿跟周磊的一席话，真是又惊又怕。事不宜迟，一口气跑到了张家，让他们今夜完婚。
那张家连夜派人，几个大汉七手八脚把春莲塞进轿里，可怜睡梦中的春莲还没弄清怎么回事，就被抬到了张家。周磊得知后，哭了个死去活来，大病一场，任凭爹娘如何解劝，就是不吭一声。他只把心思用在那些石头上，手艺倒是日渐精益，方圆百八里，谁个不晓得王葛庄的小周石匠？
周磊人又长得帅气，说媒的几乎踏破了门槛。爹娘说的急了， 他就大手一摆：“我打一辈子光棍，您别管！”
老实人认个死理儿，他打定了 主意：终生不娶，他要为他的莲妹守身！
再说春莲，被张家的人塞进轿中，一时气闷昏了过去。花轿到了天井院，人还迷迷糊糊，只好由丫环们摆布。不一会儿， 丫环们便给她戴上了凤冠、披上了 霞帔，这边鼓乐一响，她才清醒过来。
睁眼一看，和自己并排站着个小孩，穿件簇新的马褂，戴顶崭新的帽盔，肩上横披一条红绸， 胸前缀一朵大红的牡丹花儿。
这不是在拜堂吗？春莲又急又气，拼命挣扎，哪里还由得自己？在一拜天地、二拜高堂、夫妻对拜的悠扬念词里，她被人硬按着头皮，行了礼仪。夫妻对拜时，她看见了新郎倌的焦黄的小脸，并听到了那个小男孩喉管里呼呼隆隆的痰喘。她大叫一声，用头乱撞，只听得“妈呀”一声，新郎官向后便倒。
仆人们一阵忙乱，七手八脚，把新郎官搀进了洞房，又是指人中又是排后背，好大工夫才苏醒过来。原来，这小男孩就是张福贵，他原本身子虚弱，拜堂时再这么一折腾，早就喘得透不过气来了。
一月后，张福贵的病重了，浑身烫手的热，不等请来医生，他就两腿一蹬，三魂悠悠，见阎王去了。
自此，春莲独守空房，她成了小寡妇。
每到夜晚，她独对青灯，心里默念着：磊哥，磊哥，快来救我吧！时光荏苒，一晃就是二十二年！春莲苦捱着日月，已是心如枯井，再也泛不起什么波澜 了。周磊哥，也该是娶妻生子，一大家人了吧！
寡妇门前是非多。张家是富豪之家，张福堂又顶着个贡生的功名，讲究很多，从不许年轻男性越后院半步。平素只有一个老女佣陪伴着她。二十二年来，春莲受尽了白眼，吃尽了苦头。张家男女佣人不下三十人，可张福堂偏偏叫她去推磨。其实，这是那个满口仁义道德的张福堂对她的报复。
痨病鬼张福贵死去半年后的一天，张福堂趁了后院无人之际，溜了进来。他一双小眼滴溜溜不离春莲的身子，嬉皮笑脸地往上凑，全无平日的斯文儿。
春莲早就从老婵女口中得知这个老大伯的德性心中早有提防，几句讥讽话，叫他碰了个不软不硬的钉子。张福堂为他兄弟娶这个媳妇时，就没安好心。心想，你就是插翅也休想从这个小笼子里飞出去，迟早你还得落在我的手里。他抽空儿就往这厢里跑，嘴巴抹蜜，只把那些甜软软蜜浓浓的话儿来挑逗。春莲心里只有个周磊，对张福堂的行径早就恨之入骨了，哪里还谈得上动心？
这天，春莲正洗脸，忽然被人从后边搂住了腰，她惊个半死，回头一看，原是张福堂。
春莲反手一把，抓了张福堂个大花脸，疼得老小子直跳脚：“好你个贱婢，进了这个门，你就休想再走出去。我叫你一辈子就这样不阴不阳地活着，看你打熬得住！”
春莲用手一指：“你张家男盗女娼，还充什么斯文！你连个畜牲都不如！”
张福堂怕这小寡妇张扬出去，说了声：“走着瞧！”就溜了。
不几天，管家来找二奶奶，说是磨房里缺个人，二奶奶得去帮帮。春莲银牙紧咬，只得咽下这口气。春莲横下一条心，就这样，一辈子为磊哥守着这个冰清玉洁的身子吧。我对不起他！
再说贡生张福堂，自叫那春莲抓了个大花脸，心中好不懊恼，总想寻个茬儿，抓住把柄，整治一下这个小寡妇。他心中暗想，青春年少的，她能打熬得住？肯定她心中有了意中人！张福堂也就格外的留神。可那小寡妇硬是见了男人眼皮儿不翻，成天在个磨道里干活，落黑就进屋反锁屋门。
就这样，整整二十多年！张贡生也成了个满嘴胡子的老倌儿了。倒是那春莲愈发显得水灵，三十五，六的年纪了，面皮仍如剥了皮的熟鸡蛋清儿，白嫩可人。
张福堂暗忖：“小寡妇这般的年龄，这般的人材，日后难保不出事，恐怕是碍着我的这双老眼， 才没敢做出辱没祖宗的丑事来， 倒不如给她立个贞节牌坊， 一来，我也博得个好名声；家风淳正，出了义女节妇；二来，也在小寡妇头上安了个紧箍咒儿，她这辈子只能守活寡了，也好泄我心头之恨。
张贡生与本县县官很熟，便递了呈本，县令大为嘉许。张家便决计于乾隆四十三年动工，为李春莲修建贞节牌坊，于十里八乡散了帖子，招募能工巧匠。这下轰动了十里八村。在旧社会，谁家的寡妇能立贞节牌坊，这寡非守得冰清玉清不可。这也是公众对她的最高奖赏。
周磊时年三十七岁，仍是孓然一身。他有个犟脾气，认准了的事儿十头老牛也拉不回来。周大婶与大叔，生生叫他愁死了。周磊在这方圆百八十里的地方，可算是个拔尖的石匠了。看了张家散的帖子，二话没说，背了家什径直去了张庄。他心里清楚，莲妹守寡是因为心里装着我。如今，莲妹总算熬出了正果，说什么我也得尽尽心意。
周磊到了张家，只见院子里早聚了十几个石匠，正喝茶呢。干这行的，能为贞妇烈女修碑立坊，是最大的光荣，而且这样的活，用现在的话说，多属义务劳动。
周磊进了院来，十几个石匠纷纷起身打招呼，谁不认得大名鼎鼎的周石匠？管家对石匠们拱手道：“明个儿石头才能运来，诸位大师傅， 今天歇一宿。”
张家前院有排东厢房，正是磨房。春莲正自推磨，听得外面有个说话的声音很熟。 她从窗棂里偷眼望去，不由心里咯噔一声，这不就是周磊哥吗？ 虽然 他已老了些，但仍可依稀辨出少年时的影子，高挺的鼻梁，宽阔的前额，大大的眼睛，厚厚的嘴唇。是他！正是他！春莲停住脚，含着两泡眼泪，定定地望着磊哥那张俊秀的脸。
外面的周磊也正用眼四处地打量 。他见后面还有个幽深的小院，莲妹一定住在那边了。他深情地望了望后院，心里道：莲妹， 哥哥为你赎罪来了。当初，要是我早领了你走，也断然不会使你落到这步田地！
周磊愧疚的眼神，只有屋里的春莲懂。她真想扑出去，投进周磊的怀里，大哭一场。
她收住眼泪，暗暗骂道：“张福堂，你个老贼，想用贞节牌坊来拴住我，又想往狗脸上贴金，哼，白日做梦！”
她又望了望窗外的周磊，喃喃道：“磊哥，我总算见到你了！”春莲眉头一皱，计上心来。
她轻咳一声，推开门，回头瞥了眼石匠们，径直进了后院。正喝着茶的周磊，听得东厢房一声轻咳，但见走出个十分美貌的少妇，心里一动，这不就是我的莲妹吗？
管家指着春莲的背影，对石匠们道：“这就是守寡的二奶奶，二十二年，硬是没出半点差池，难得啊！”
周磊的心里就像打翻了的五味瓶，连他自己也辨不出是什么滋味了。他只觉得两手发抖，心窝里突突地跳，像揣了个小兔子。他咕噜咕噜喝下一大碗茶，借以掩饰自己的失态。
话说春莲回到了自己的卧室，一头扑在床上，呜呜咽咽哭了好一阵子。她从贴身的红肚兜里，摸出了那双玲珑剔透的小鱼儿，端详着，大颗大颗的泪珠，落在上面。
周磊自看了春莲进了后院，心里好不酸楚。因为今天运石头的还没来，闲着没事，石匠们便都出去四处游逛。周磊心里有事，就自己围了张家的院墙转悠。只见张家的后院，还有一大片空地，靠东有个上了锁的小角门儿，想必是个花园。他就在后院的墙外，故意咳嗽了几声。
屋里的春莲止住了哭声，这不是磊哥的声音？忙擦了眼泪，走到到了墙下，也轻轻咳了几声。周磊一听，果是莲妹的声音。这两个，一个墙里，一个墙外，你咳一声，我咳一声，一直转到了后花园的角门前。
春莲隔了门缝看见了周磊，两人都满眼含泪，“莲妹！”“磊哥！”
春莲小声道：“磊哥，此处不可久呆，这里是后花园，夜里，你把锁撬了，我等你！”说罢，春莲便风摆杨柳，一阵风似地走了。
周磊暗想：我和莲妹说上两句话，死也瞑目了，不能错过这个机会！
掌灯时分，周磊悄悄溜到花园的小角门前，用凿撬开了锁，闪了进去。这时，躲在假山后的春莲便迎了过来，一头扑进周磊怀里，周磊便把她紧紧抱住，“我对不起你，磊哥！”
“不，是我对不起你，莲妹。”
春莲从怀里摸出那对小鱼儿：“磊哥，二十多年，只有它陪伴我，看见它，就像见了你。”
周磊也从怀里掏出那块手帕：“二十多年，我一直珍藏着它！”
春莲眼泪汪汪地说：“磊哥，领着我走吧，难道你就眼睁睁地看着这座该死的贞节牌坊毁了我一生吗？”
周磊只把春莲紧紧地抱住，喃喃道：“莲妹，我们走……我们走！”
趁着天黑，春莲回到屋里打点了个小包袱，和周磊手牵着手溜出了角门，上了大路直下正南。
两个人走了约有二里路，到了一座石桥上。
春莲累了，便道：“磊哥，歇会吧。”
周磊便说：“那好。”
两人刚刚坐下，桥下忽然窜出六、七个黑影，周磊还没弄清怎么回事，头上便遭了重重一击，就什么也不知道了。黑影们上前架起春莲飞也似地便跑，任凭春莲怎样挣扎，哪里身还由己？
话分两头。张家老婢女吃完晚饭，在前院侍候老爷、太太、姨太太们睡下，便进了后院给二奶奶送茶。一推门，虚掩着，屋里倒是亮着灯，却不见了二奶奶。再一细看，吃了一惊，屋里的一切细软全不见了。老婢女知道大事不好，慌忙地跑到张福堂的屋里禀告，只把个张福堂惊得差点从床上栽下来，他穿上衣服，连忙呼唤管家。几个人挑着灯笼到了后宅，果然不见了春莲。
张福堂心里发毛：老天爷，明天就立牌坊了，在这节骨眼上，这个小贱婢……一想，她能跟谁跑呢？除非今天来的那班石匠。张福堂火急火燎地跑到了石匠们住的屋里，一查点，少了两个人，一个是周磊，另一个叫刘斜眼。两个石匠失踪，这……张福堂也闹糊涂了，又不便明说。急忙差遣贴身家奴，带了兵器，分赴王葛庄的周家和那刘李庄的刘家。是死是活，也要把这贱婢找来。
去王葛庄的一路人马到了一座小石桥上，但见桥上躺着个人，用灯笼一照，血头血脸。众人壮壮胆，上前扶起，竟是石匠周磊。有人忙从桥下小河里捧了些清水给他灌下。不一刻，周磊醒来，大呼莲妹。众人看他那般模样，也理不出个头绪，不如把他带回府中，向老爷交差。
上刘李庄的一路，到了刘斜眼的小破屋前，听到里面有打闹之声，有个力大的家奴踹开门，只见刘斜眼和五、六个大汉把寡妇奶奶按在床上，身上的衣服已是撕得丝丝缕缕。
家奴们一拥而上，三下五去二，打翻了屋里的几条汉子。两个家奴忙用被子裹住二奶奶，扛起就走。刘斜眼看着到嘴的肥鸭子飞了，哪里肯善罢甘休？从墙角里摸起一把铁锤，赶上几步照着一个家奴的后脑勺就是一锤。这一锤不当紧，只砸得那个家人吭都没吭，咕咚一声，栽倒地上。
出了人命，事就大了。屋里的几条汉子嗷嚎一声，即刻作了鸟兽散。当下，早有个家奴跑去禀告张福堂。刘斜眼叫两个家奴扑倒在地，上了绑绳。
原来，周磊和春莲在后花园说的话儿，全叫这个刘斜眼石匠听了去。这刘斜眼本是刘李庄的一个地痞混子，偷鸡摸狗拔蒜苗，没有干不上来的事儿，虽会点石匠活儿，却从不凭这吃饭，结交了一群狐朋狗党，成日吃喝浪荡，又长了一对小斜楞眼儿，所以，到了四十岁上，仍是光棍一条。去那张家修牌坊，也只是想混场酒喝，又听说那张家寡妇只生得个月貌花容，也想趁机取个巧儿。他也早巴乎好了后花园的小角门，不想周磊破了锁。
这两人缠缠绵绵一席话，叫刘斜眼听了个一清二楚。你敢领着小寡妇跑，我就敢抢。这是旧社会的陋习，寡妇改嫁无定主，谁先抢了去就归谁，合理合法。刘斜眼一溜烟跑到村里，吆呼了几个泼皮无赖，赶在了周磊前面截着。周磊与春莲桥上一坐，刘斜眼从桥下窜出来，一棍打晕了周磊，抢走了春莲。
再说刘斜眼一怒之下，打杀了人命，早就围了一大群左邻右舍，惊动了村里的执事。这执事对刘斜眼早有成见，正想找个把柄治治他。当下，不容刘斜眼分辩，执事一声断喝：“解到县衙再说！”
等到张福堂一行赶来时，刘斜眼，已被村里押着上县衙去了。张福堂连连顿足，口里叫苦。他本想连夜找回春莲，也就算了。这样一来，岂不张扬大了，还立得什么牌坊？
话说刘李庄的执事等一干人，直把那刘斜眼解到了县衙。这当儿已是天光大亮。执事上前将县衙前的两面牛皮大鼓擂得山响。县令正在后宅吃早点呢，听得县衙前鼓声动地，惊得一口饭差点噎住，连忙吩咐书省拿来官服一步三摇，三步九晃地踱到大堂的屏风后，拖着长腔“升一一堂——”
两旁的三班六役，扯开喉咙呜哇大叫，这是喊堂威。县官在太师椅上坐了，一拍惊堂木：“快快把那击鼓之人传上堂来！”
刘李庄的执事和四个乡丁忙推着刘斜眼上了大堂。
县官往下一探头，见其中一人五花大绑，抖瑟不已，连忙喝道“一早击鼓，状告何人？”
执事一指刘斜眼：“刘李庄地方，状告本村无赖之徒刘斜眼，强抢民妇，行凶杀人！”
县官一声断喝： “从详说来。”话音未落， 忽听得衙门前的大鼓，又“通通通”打得惊天动地。
只见张福堂大摇大摆地走上堂来， 身后跟着两个家人和一个五花大绑的人。
张贡生见了县官， 弯腰施 礼：“在下张福堂，拜见大人。”
县官也略略起身： “兄 台，请坐。”
为什么？只因那张贡生是个有功名的，上堂见七品县令不用下跪，又兼张福堂与那县官本是相 识，所以还给他赐了座。
县官撇下刘李庄的一干人，转脸对了张福堂道：“年兄，您状告何人？”
张福堂一指绑着的那人道：“在下告那石匠周磊擅闯私宅，坏我守寡弟媳清白名节之罪！”
县官吃了一惊：“就是明日开工，要修贞节牌坊的那个？”
“正是！不过，我还状告一人，”张福堂又一指捆着的刘斜眼，“告他刘斜眼抢我弟媳，杀我家人！”
县官也闹糊涂了，敢情两边告的都有刘斜眼的份儿，可是，他一个寡妇弟媳，您又出了两起人来抢？
原来，张福堂从刘李庄赶回家时，恰巧碰上王葛庄的一班家人将石匠周磊捆绑来。当时，张福堂也弄糊涂了。周磊见失了春莲，只想图个一死痛快，便把他与春莲曲曲弯弯的经过表说了一遍，只气得个张福堂七窍生烟：好你个贱婢，原来，你闺女时就和这小石匠有隐情呀。难怪你成天冷冰个脸，碰了我一老鼻子灰！反正，刘斜眼已被解到了县里，纸里包不住火，倒不如把这小子一绳拴了，押进大牢，也好消我心头之恨。于是，连夜押解周磊赶到县上。
县官正待要问个明白，忽听得衙门前的大鼓又火爆爆地响了起来。
这回，县官可真有点坐不住了，又是一起告状的！于是便使劲拍了一下惊堂木：“将那击鼓之人一并传上堂来，老爷一块儿审了！”县官急了。
“磊哥——”忽听得一声女子的悲呼，走进个中年妇人扑通跪地：“小奴家叩见青天大老爷！”
来者是谁？正是寡妇李春莲。只因那刘斜眼杀了人，忙乱之中，倒把李春莲放在一边无人问及了。一个好心的老太太便把她领回了家中，借给她一身女妆穿了。春莲心中惦记周磊，说声“谢谢”就往外奔。刚刚走到村口，就遇上了张福堂。张福堂一见春莲，忙喝令家人，“还不快把二奶奶送回家去！”
春莲此时羊落虎口，只好听天由命了。春莲被关进后院，由四个丫环看护着。天交五更时，从一个婢女口里得知周磊被捉，已被押往县衙去的消息。她听了真个是心如刀绞，肺如钩搭。
她心生一计，对丫环们道：“我是那恶石匠周磊强掳去的，我要当堂面见大老爷，一状告死他！”
丫环们又不敢做主，也就只好随了她，备好轿车子，赶到了县衙。
县官一拍惊堂木：“你这民妇，状告何人？”
张福堂忙上前施礼：“年兄，这就是我那守寡的弟媳，李春莲。”
只见那春莲指着刘斜眼说：“民妇状告刘斜眼强抢小奴，毁俺清白名声！”
刘斜眼分辩道：“俺是半途拦截的，不是俺先抢的！”
“呔！”县官一拍惊堂木：“大胆刁民，本老爷没先问你，休得多言。”
县官又对春莲道：“你先慢慢地讲来。”
李春莲连连叩首：“回老爷，俺本冰清玉洁，守寡二十二年，一尘未染。乡人感俺贞节，欲立牌坊。哪料得恶石匠刘斜眼，昨夜破了后花园之锁，纠集歹徒，星夜将俺掳走。幸那石匠周磊发觉，从后赶来，抱打不平。这刘斜眼心肠狠毒，竟持棒将他击晕，家人上前评理，又被他一锤打死！此事与那石匠周磊决无任何干系！”
张福堂牛眼一瞪，“周磊早就说出了他与你这贱婢的勾当，休想脱清他的身。”
春莲叩首道：“青天大老爷，俺实不相瞒，俺与周磊本是邻居，自幼两小无猜，情同手足。十五岁上，俺俩私订终身。怎奈张福堂之弟张福贵身患重疾，以十亩水田，买通了我爹，逼我嫁到张家。不到半年，夫主病故，老大伯张福堂几次夜闯闺房，对俺欲行无礼，都叫俺骂了个狗血喷头。自此对俺怀恨在心，对俺百般刁难。现又趁俺立贞节牌坊之际，节外生枝。那刘斜眼，分明是张福堂怂恿于他，坏俺名声，目后，他好图谋不良。周磊虽与俺有情，但借俺苦熬二十多年，岂敢生半点非分之想！当着大老爷的面，张福堂你讲个明白。既是刘斜眼打杀了家人，又把我强抢出家，你怎么不随执事一并上县，那周磊晕死半途，你又亲押了他来，分明是栽赃诬陷！”
李春莲的一席话直听得县太爷连连点头。直气得张福堂浑身乱抖。
县官是个明白人，对春莲早生了恻隐之心。原来，那县官有个小妹，也已守寡多年，只因碍于个贞节牌坊，成日里以泪洗面。县官每每听了小妹的哭诉，至少也得掉下半盆泪来。
县官对张贡生道：“年兄，你是个有功名之人。你看这事又牵涉上了你，是真是假，若是传扬出去，恐怕与兄台的脸面也不好看。弟媳既已到了这个地步，还修得什么贞节牌坊？依我看，不如这样——”
县官一拍惊堂木，“大胆刁民刘斜眼，强抢贞妇，坏其名节，罪莫大焉，两边——”
“有——”
“杖责刘斜眼四十，押入监牢候审！”
“李春莲守节二十余载，委实可嘉，但因刘斜眼邪恶之为，已不可修立牌坊，依本官看来， 倒不如另选如意郎君，嫁人的为好。”
“石匠周磊路遇不平，拔刀相助，真丈夫也。并为维护贞妇名节被打成伤，情实感人。你与那春莲既是青梅竹马，如尚未婚娶，本官愿做你们的红媒。”
周磊叩首：“小民至今未婚，蒙老爷恩典，小民多谢了！”
县官又向春莲道：“春莲你可愿意？”
春莲叩首：“谢过老爷！”
张福堂面燥耳赤；“年兄，这……”
县官咳了一声：“本官这个梯子竖起来了，年兄正好借此下台，若还首鼠两端，真个是不识好歹了！”
再说这天，拉石头的马车到了，听得寡妇已嫁人，就将那石头沿路卸了，随走随卸，竟至四十五里之长。所以直到今天，还流传着这么个四十五里贞节牌坊的故事。
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