1368年，蒙元势力退出中原。元明嬗代，明朝失去了蒙元帝国经营丝绸的天然优势。面对西北边疆三面受敌的困境，出于构建边疆安全的需要，明朝主动派遣使臣携带金帛出使西域，招怀远人，畅通北方绿洲丝绸之路，其中以傅安、陈诚二人的西使最为有名。傅安曾七次西使，羁留撒马尔罕13年。陈诚一生曾4次远使西域，3次到达撒马尔罕、哈烈（今赫拉特城）。明朝使臣的足迹遍诣西域，加深了明朝与西域世界的互信，为明朝绿洲丝绸的繁荣奠定了基础。
明代陆上绿洲丝绸之路是以汉唐以来的丝路为基础，明朝把经略西域的重心放到了哈密一带，明代绿洲丝绸之路与汉唐时代的丝路大体相合，但亦有变化。哈密是明代绿洲丝绸之路的必经之地，明朝的贡使、商旅舍南道而走哈密，敦煌至哈密段早已寥落的交通再次兴盛。明代的丝绸之路沿着古丝绸之路出玉门关至哈密，然后越火焰山、流沙河、火州（今哈拉和卓）抵达吐鲁番。这一段大致与唐代的中、北道相合。从吐鲁番往西分为南、北两路，北路从崖儿城（今新疆交河故城）向西北沿着汉唐时代的丝路北道到达今伊宁以西、阿力马力山口（今霍城东北）以东；南路则从崖儿城折向南到达托克逊，沿阿拉沟（巴音郭楞蒙古自治州和静县北部）西行，穿越博脱秃（即今开都河上游地区），进入孔葛思河（即今巩乃斯河）谷。南北两路在阿力马力山口以东汇合后，越过阿力马力山口，渡过衣烈河（伊犁河）折向西南翻过爽塔石（今三塔什山脉），绕过亦息可儿（伊塞克湖）东面，向西南过塔尔塔什大坂，喀喇乌只，取道北行溯喀修喀儿河西上到达塔拉斯河谷，沿河谷西行到达养夷城（今哈萨克斯坦江布尔），穿越养夷、塞蓝（奇姆肯特东）、达失干（今塔什干）、迭里迷（今乌兹别克斯坦捷尔博兹）、撒马尔罕、八剌黑城（巴尔赫）、渴石（今乌兹别克斯坦萨赫里萨布兹）、俺都淮（今阿富汗安德胡伊）、哈烈。此外，经哈密、吐鲁番、察里斯（焉耆）、库车、阿克苏、鸦儿看（今莎车）、撒里库尔（塔什库尔干）、越过帕米尔高原、塔里寒（今阿富汗西北迈马纳西南）西进，经八鲁弯（今阿富汗喀布尔北帕尔万）、可不里城（喀布尔），沿着喀布尔河谷，进入配夏哇（白沙瓦），经阿塔克（阿托克）、腊和儿（今巴基斯坦拉合尔），可达南亚莫卧儿帝国首都德里。明代丝绸之路最明显的变化是，前代一直很繁荣的途经塔里木盆地南缘的丝路南道衰落了，而在原来的中道和北道之间出现了一条新的道路，此外，在阿力麻里（霍城县西北）与吐鲁番之间还有一条不同于北道的道路。
明朝通过绿洲丝绸之路与西域世界的联系空前加强，绿洲丝绸之路上的贸易往来比汉唐丝路繁荣有加。明朝与西域各国的贸易往来主要采取“朝贡”与“回赐”形式的官方贸易。从洪武初年开始，西域的撒里畏兀儿、哈梅里、吐鲁番、火州、柳城哈儿、别失八里、哈烈、撒马尔罕、俺都淮等处俱派出贡使向明朝朝贡，明朝也以回赐的方式赐给西域诸国内地所产物品。
明朝与西域世界的朝贡贸易规模空前。双方贸易使团庞大，人数众多，尤其是明朝前期，使团少则几十、多则三四百人。永乐十七年，哈密向明朝派出的朝贡使团有290人，沙哈鲁使团有500多人。明朝亦派出庞大的使团携带大量白金、瓷器、文锦、纱罗、绢布等物品西使。天顺六年，京卫指挥等官员127名，各领白金、彩币等物随使臣马云等往西域诸国贸易。西域诸国朝贡贸易数额巨大，回赐数量众多。西域马是贡使贸易的大宗。明朝回赐的商品中茶叶占大宗，此外，绸缎、铁器、麝香、梭布以及其他中原生活用品也输入西域。除了以朝贡为主的官方贸易外，西域与明代的市场贸易和私商贸易也相当频繁。
对明朝而言，通过丝绸之路上的朝贡贸易，除了获得西域诸国朝贡的马匹及当地的土特产品外，更重要的是通过双方的朝贡贸易往来，明朝树立了在西域的政治影响力，维护了西北边疆的安全。西域诸国则借助朝贡贸易从明朝赚取了巨大经济利益，而且利用朝贡的机会强化同明朝的经济文化交流。
明初，嘉峪关外的贡道并不安全，使臣屡遭邀劫，贡物被抢夺，梗塞贡路的状况时有发生。明王朝一方面派兵征讨，在嘉峪关外相继建立七个羁縻卫所，通过抚绥关外的羁縻卫所，保护商旅，维护贡道安全；另一方面，派使臣厚赍西域诸国，借助西域诸国的力量来维护贡道安全，善待来往贡使。
明朝与西域诸国的丝绸之路贸易中，义利冲突不可避免。西域商人假贡使之名夹带私货，贩卖人口，酗酒逞凶，骚扰驿递，违反明朝律法。在明王朝内部对朝贡贸易的质疑声中，明王朝开始规范朝贡贸易。明朝首先限制哈密、亦力把里、撒马尔罕、吐鲁番朝贡贸易的次数、人数，做到朝贡有期，遣使有数；其次，规范经嘉峪关进入河西走廊的西域贡使的路线、待遇，通过驿递系统护送赴京贡使经河西走廊、兰州、平凉、西安等地赴北京朝贡。再次，申明禁例，禁止官员、军民、店铺与西域贡使进行非法贸易，引诱贡使从事违法活动；最后，对于不能赴京，滞留在河西走廊的西域贡使，明朝提供专门居住的馆舍，贡使白天可在河西市场交易商品，晚上则被封闭在馆舍中，不允许与外界接触。西域贡使离境时，必须在嘉峪关接受稽查，如发现违禁物品则予以没收。
明朝置嘉峪关外不问，这不失为一种明智的选择；但将这等同于明朝不重视与西域世界的联系，也是一种误解。明朝主动招徕西域世界，通过朝贡贸易，保证了明代丝绸之路的繁荣和西北边疆的安全，利用绿洲丝绸之路，以达到构建“益顺天心，永笃诚好，相与还往，同为一家，俾商旅通行，各遂所愿”的共同体的目的。
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